La rete delle backwaters di Kochi conta 1.500 chilometri di canali navigabili, lagune e insenature tidali — un labirinto scavato dal sistema del lago Vembanad e alimentato da 38 fiumi che defluiscono dai Ghati occidentali. Gli ingegneri olandesi ampliarono i canali principali nel XVII secolo per trasportare pepe e cardamomo dai giardini di spezie interni ai moli di Mattancherry, e quelle stesse rotte ora si intrecciano tra boschetti di cocco, allevamenti di gamberi e villaggi con tetti di tegole, dove le canoe rimangono il principale mezzo di trasporto mattutino. Il sistema si divide in tratti tidali vicino a Marine Drive, dove l'acqua salata si mescola due volte al giorno, e i canali d'acqua dolce più lenti che si diramano verso Alappuzha, fiancheggiati da reti da pesca cinesi e strette corsie di navigazione troppo basse per le imbarcazioni a motore. Un tour in barca nelle backwaters di Kochi parte dal lungomare di Marine Drive, dove i kettu vallam in legno — tradizionali chiatte per il riso ora riadattate come navi passeggeri — condividono il corso d'acqua con canoe in vetroresina e strette barche locali. La maggior parte degli operatori predilige le rotte di Kadamakudy e Kumbalangi, che si snodano attraverso villaggi insulari accessibili solo tramite traghetto o ponte, passando davanti a rivendite di toddy costruite su palafitte, laboratori di corda di cocco e piccoli santuari indù seminascosti all'ombra dei baniani. I canali più profondi supportano eco-crociere con ponti coperti; i bracci più stretti richiedono canoe o imbarcazioni guidate da rematori locali che navigano tra canneti e ponti bassi con precisione esperta. Le soste nei villaggi includono solitamente una cucina con forno in argilla dove il riso viene cotto al vapore in foglie di banano e il curry di pesce sobbolle nel latte di cocco — il pranzo viene servito su piatti di legno intagliato sotto un tetto di paglia. Le backwaters sostengono 1,2 milioni di residenti nei distretti di Ernakulam e Alappuzha, molti dei quali dipendono dalla pesca, dalla produzione di fibra di cocco e dalla coltivazione di riso nelle zone umide bonificate di kole. I programmi di ripristino delle mangrovie sono iniziati nel 2019 lungo le coste degradate e diversi operatori turistici ora integrano l'educazione alle zone umide negli itinerari di mezza giornata. L'infrastruttura delle crociere nelle backwaters del Kerala si è espansa significativamente dopo il 2020, quando le linee guida sull'ecoturismo hanno limitato la densità delle case galleggianti in alcune zone e incoraggiato imbarcazioni più piccole e a basso impatto. Le partenze mattutine tra le sette e le dieci catturano le ore più fresche, quando gli aironi cacciano nelle secche e i traghetti del villaggio attraversano trasportando scolari e commercianti del mercato.