Le réseau des backwaters de Kochi s'étend sur 1 500 kilomètres de canaux navigables, lagunes et criques à marée — un labyrinthe sculpté par le système du lac Vembanad et alimenté par 38 rivières drainant les Ghâts occidentaux. Des ingénieurs hollandais ont élargi des canaux clés au XVIIe siècle pour transporter le poivre et la cardamome des jardins d'épices de l'intérieur vers les quais de Mattancherry, et ces mêmes routes se faufilent aujourd'hui à travers les cocoteraies, les fermes de crevettes et les villages aux toits de tuiles où les pirogues restent le principal moyen de transport matinal. Le système se divise en zones soumises à la marée près de Marine Drive, où l'eau salée se mélange deux fois par jour, et en canaux d'eau douce plus lents qui bifurquent vers Alappuzha, bordés de filets de pêche chinois et de voies étroites trop peu profondes pour les embarcations motorisées. Une excursion en bateau dans les backwaters de Kochi part de la promenade de Marine Drive, où les kettu vallams en bois — des péniches à riz traditionnelles désormais reconverties en navires à passagers — partagent la voie navigable avec des canoës en fibre de verre et d'étroits bateaux de pays. La plupart des opérateurs privilégient les itinéraires de Kadamakudy et Kumbalangi, qui serpentent à travers les villages insulaires accessibles uniquement par ferry ou pont, passant devant des débits de boisson installés sur pilotis, des ateliers de corde en fibre de coco et de petits sanctuaires hindous à moitié cachés à l'ombre des banians. Les canaux plus profonds permettent des éco-croisières avec des ponts couverts ; les bras plus étroits nécessitent des canoës ou des embarcations dirigées par des rameurs locaux qui naviguent avec une précision éprouvée entre les roselières et sous les ponts bas. Les arrêts au village incluent généralement une cuisine à four d'argile où le riz est cuit à la vapeur dans des feuilles de banane et le curry de poisson mijote dans du lait de coco — déjeuner servi sur des plateaux en bois sculpté sous un toit de chaume. Les backwaters soutiennent 1,2 million d'habitants à travers les districts d'Ernakulam et d'Alappuzha, dont beaucoup dépendent de la pêche, de la production de fibre de coco et de la riziculture dans les zones humides récupérées. Des programmes de restauration de la mangrove ont débuté en 2019 le long des rivages dégradés, et plusieurs tour-opérateurs intègrent désormais l'éducation aux zones humides dans leurs itinéraires d'une demi-journée. L'infrastructure des croisières dans les backwaters du Kerala s'est considérablement développée après 2020, lorsque les directives d'écotourisme ont restreint la densité des péniches dans certaines zones et encouragé des navires plus petits et à faible sillage. Les départs matinaux entre sept et dix heures permettent de profiter des heures les plus fraîches, lorsque les aigrettes chassent dans les eaux peu profondes et que les ferries villageois traversent avec des écoliers et des commerçants du marché.