Les backwaters de Kochi s'étendent sur 1 900 kilomètres de canaux, lagunes et estuaires interconnectés qui forment le plus ancien réseau de transport du Kerala — un système antérieur à l'infrastructure coloniale britannique d'au moins quatre siècles. Le bassin du lac Vembanad, d'où proviennent la plupart des itinéraires de croisière d'une journée dans les backwaters de Kochi, dessert 1,6 million d'habitants répartis sur cinq districts, bien que le tourisme représente moins de huit pour cent du trafic total des navires. Les pêcheurs déploient toujours les cheena vala — des carrelets chinois introduits par des commerçants de la cour de Kubilai Khan en 1350 après J.-C. — depuis des plates-formes en teck ancrées le long des canaux de marée près de Kumbalangi et de Fort Kochi. L'importance commerciale de la région a atteint son apogée entre 1795 et 1947, lorsque le coir, le coprah et le riz étaient acheminés des plantations intérieures vers le port de Kochi entièrement par voie d'eau. Les kettuvallam — des barges de fret liées ensemble avec de la corde en fibre de coco et scellées avec de la résine de noix de cajou — transportaient jusqu'à quinze tonnes par navire. En 1985, le transport routier motorisé a rendu la flotte de fret obsolète. Des entrepreneurs du district d'Alappuzha ont converti des kettuvallam mis à la retraite en bateaux-maisons, lançant l'industrie touristique moderne des backwaters du Kerala. Aujourd'hui, environ 1 200 bateaux-maisons agréés opèrent à travers Alappuzha et Kottayam, mais les croisières d'une journée au départ de Kochi se concentrent sur des canaux plus petits inaccessibles aux navires de nuit. Les itinéraires de village dans les backwaters parcourent les réseaux de l'île de Puthuvypeen et de Vypeen, où les canaux étroits passent sous des canopées d'arecs et d'arbres à pain. Les résidents cultivent le riz dans des polders situés en dessous du niveau de la mer, protégés par des remblais de terre du XVIIe siècle — une tradition d'ingénierie hydraulique empruntée aux colons hollandais. Les coopératives de tissage de coir, les familles récoltant le toddy et les fermes de crevettes artisanales occupent des parcelles au bord du canal mesurant moins d'un demi-acre. Les bateaux à perche — embarcations à fond plat propulsées par des perches en bambou — accèdent aux voies navigables trop peu profondes pour les moteurs hors-bord, offrant le passage le plus calme à travers les zones de nidification des aigrettes et les habitats des martins-pêcheurs migrateurs enregistrés sous la Convention de Ramsar depuis 2002. Les visites de croisière d'une journée dans les backwaters de Kochi incluent généralement des arrêts dans des unités de production de coir, où les ouvriers démontrent le processus en douze étapes de transformation de la coque de noix de coco en ficelle, et un service de déjeuner traditionnel mettant en vedette le karimeen pollichathu — poisson perle enveloppé dans une feuille de bananier et grillé sur des braises de coque de noix de coco.