Die Backwaters von Kochi erstrecken sich über 1.900 Kilometer miteinander verbundener Kanäle, Lagunen und Flussmündungen, die das älteste Verkehrsnetz Keralas bilden – ein System, das mindestens vier Jahrhunderte vor der britischen Kolonialinfrastruktur entstand. Das Vembanad-Seebecken, wo die meisten Routen für Backwater-Tagestouren in Kochi beginnen, versorgt 1,6 Millionen Einwohner in fünf Distrikten, wobei der Tourismus weniger als acht Prozent des gesamten Bootsverkehrs ausmacht. Fischer setzen noch immer Cheena Vala ein – chinesische Hebenetze, die 1350 n. Chr. von Händlern vom Hof Kublai Khans eingeführt wurden – von Teakholzplattformen aus, die entlang der Gezeitenkanäle in der Nähe von Kumbalangi und Fort Kochi verankert sind. Die wirtschaftliche Bedeutung der Region erreichte ihren Höhepunkt zwischen 1795 und 1947, als Kokosfaser, Kopra und Reis von den Plantagen im Landesinneren vollständig über den Wasserweg zum Hafen von Kochi transportiert wurden. Kettuvallam – Lastkähne, die mit Kokosfaserseilen zusammengebunden und mit Cashewnussharz abgedichtet wurden – beförderten bis zu fünfzehn Tonnen pro Schiff. Bis 1985 hatte der motorisierte Straßenverkehr die Frachtflotte überflüssig gemacht. Unternehmer im Distrikt Alappuzha bauten ausrangierte Kettuvallams zu Hausbooten um und starteten Keralas moderne Backwater-Tourismusindustrie. Heute operieren etwa 1.200 lizenzierte Hausboote in Alappuzha und Kottayam, aber Tagestouren, die von Kochi aus starten, konzentrieren sich auf kleinere Kanäle, die für Übernachtungsschiffe unzugänglich sind. Dorf-Backwater-Routen führen durch die Netzwerke von Puthuvypeen und der Insel Vypeen, wo schmale Kanäle unter Baldachinen aus Betelpalmen und Brotfruchtbäumen verlaufen. Die Bewohner bauen Reis in unter dem Meeresspiegel liegenden Poldern an, die durch Erddämme aus dem 17. Jahrhundert geschützt sind – eine wasserbauliche Tradition, die von niederländischen Kolonisten übernommen wurde. Kokosfaserwebereien, Palmweinzapfer-Familien und handwerkliche Garnelenfarmen belegen Grundstücke am Kanal, die weniger als einen halben Morgen groß sind. Stocherkähne – flachbödige Boote, die mit Bambusstangen fortbewegt werden – erreichen Wasserwege, die für Außenbordmotoren zu flach sind, und bieten die ruhigste Passage durch Nistgebiete von Reihern und Zugvogelhabitate für Eisvögel, die seit 2002 unter der Ramsar-Konvention registriert sind. Backwater-Tagestouren in Kochi beinhalten in der Regel Stopps bei Kokosfaser-Produktionsstätten, wo Arbeiter den zwölfstufigen Prozess der Umwandlung von Kokosnussschalen in Garn demonstrieren, sowie einen traditionellen Mittagsservice mit Karimeen Pollichathu – Perlmutt-Buntbarsch, eingewickelt in Bananenblätter und über Kokosnussschalen-Glut gegrillt.