Le système a évolué sur des millénaires lorsque la mer d'Arabie a déposé des sédiments le long de la côte de Malabar au Kerala, créant un labyrinthe saumâtre où l'eau salée se mêle aux quarante-quatre rivières descendant des Ghâts occidentaux. Au XIVe siècle, les marchands arabes et chinois naviguaient sur ces canaux pour échanger du poivre, de la cardamome et de la cannelle avec les producteurs d'épices locaux, faisant de Kochi un port nodal du réseau maritime de l'océan Indien. L'arrivée des Portugais en 1503 a fortifié l'entrée du port, et les administrations hollandaises et britanniques ultérieures ont dragué les voies navigables qui guident encore aujourd'hui les itinéraires de croisière au départ de Marine Drive.
Aujourd'hui, la croisière dans les backwaters de Kochi part toutes les heures entre 8h30 et 20h30, se dirigeant vers le nord au-delà des jardins coloniaux du palais de l'île de Bolgatty et vers l'est en direction de Kumbalangi, un village de pêcheurs où les filets chinois à contrepoids sont utilisés depuis les années 1400. L'itinéraire standard de quatre-vingt-dix minutes couvre douze kilomètres, passant devant des débits de boisson (toddy shops) construits sur pilotis au-dessus de la ligne de marée, des coopératives de filage de fibre de coco où les femmes extraient manuellement la fibre, et des péniches de riz dirigées par des familles vivant à bord de kettuvallam, des bateaux à fond plat conçus à l'origine pour transporter des céréales. Les canaux plus profonds accueillent des ferries de passagers desservant vingt-trois colonies insulaires sans accès routier, tandis que des ramifications plus étroites pénètrent dans les zones de mangroves abritant des loutres, des martins-pêcheurs et des varans se prélassant parfois sur des racines exposées.
L'écologie du lac Vembanad dépend des impulsions saisonnières de la mousson qui purgent le système deux fois par an, maintenant les gradients de salinité essentiels pour les jeunes crevettes et le poisson 'pearl spot', deux aliments de base de la cuisine du Kerala. Les structures de prix des croisières dans les backwaters du Kerala reflètent le type de navire : les hors-bords en fibre de verre coûtent 500 ₹ pour des trajets express partagés de trente minutes, les bateaux à moteur de milieu de gamme à 800 ₹ pour le circuit complet, et les locations de péniches privées atteignant 12 000 ₹ pour des voyages de nuit avec cuisines à bord préparant du karimeen pollichathu—du poisson pearl spot enveloppé dans une feuille de bananier et grillé sur des charbons de coque de noix de coco. Les opérateurs amarrés le long de Marine Drive entretiennent quarante navires, la demande de pointe se situant de décembre à février, lorsque les pluies de la mousson du nord-est s'atténuent et que la clarté de l'eau s'améliore pour la photographie.
La tradition des croisières en péniche à Kochi descend du kettuvallam, un navire de charge assemblé sans clous à l'aide de cordages en fibre de coco et scellé avec une résine noire extraite de noyaux de noix de cajou bouillis. Les versions modernes conservent la proue incurvée et l'auvent en feuilles de palmier tressées mais ajoutent des moteurs diesel intérieurs, remplaçant les perches en bambou qui propulsaient les générations précédentes. Les backwaters près de Kochi restent navigables toute l'année, bien que la distance entre la jetée centrale et l'intérieur de la lagune soit de huit kilomètres, nécessitant quarante minutes pour sortir de la zone portuaire industrielle et atteindre les voies navigables du village où les aigrettes nichent dans la couronne des cocotiers et les pêcheurs lancent des filets circulaires à l'aube.
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